1991年秋。韓国と国交がなかった中国の銭其シン外相＝当時＝がアジア太平洋経済協力会議（APEC）に出席するため金浦空港に降り立った。6・25戦争（朝鮮戦争）で銃口を向け合った敵国の外交トップによる初めての訪韓にソウルは沸いた。

空港からホテルまで写真記者たちは休む間もなくカメラのシャッターを押し続けた。各国のAPEC代表団が大統領府を訪れた時のことだ。韓国側関係者が銭其シン外相に「盧泰愚（ノ・テウ）大統領が個別にお会いすることを望んでいる」と耳打ちした。

笑顔で銭其シン外相を出迎えた盧泰愚大統領＝当時＝は「盧という姓は中国に由来する」と親近感を示した。そうして修交を正式に提案した。

翌日の夜11時。盧泰愚政権の実力者だった体育青少年部（省に相当）の朴哲彦（パク・チョルオン）長官＝当時＝は銭其シン外相が宿泊していたホテルの部屋のドアを開けて入った。

朴哲彦長官は金の鍵を2つ差し出して「この鍵が両国関係の扉を開くことができるよう願います」と言った。翌年、中国は国交を樹立しようというサインを送ってきた。「東海」と命名された秘密交渉がまとまって国交が樹立したのが25年前のきのうのことだった。

両国関係の正常化は韓国側だけが希望したことではなかった。毛沢東氏から衰退した国を受け継いだ鄧小平氏は改革・開放を始めたころから韓中関係の改善を念頭に置いていた。1950年代の韓国と中国は世界の貧しい国ランキングで最下位に近かった。

その韓国が飛躍的に発展した秘訣（ひけつ）を中国は学びたがっていた。1992年の国交樹立以降、両国の貿易規模は33倍、訪中する韓国人は119倍に増えた。

両国間の歓喜の瞬間はミサイルのように打ち上がったかと思うと、終末高高度防衛ミサイル（THAAD）問題で音速に匹敵する速さで墜落した。きのうの韓中国交25周年記念式典は形式的だった。

ソウルと北京でそれぞれ行われた大使館記念行事には、両国外相が出席した。人間で言えば銀婚式に当たるわけだが、それほど祝われなかった。国交樹立時、韓国と中国の国内総生産（GDP）はほぼ同じだった。

だがこの25年間で中国のGDPが8倍以上に膨らんだことが、両国関係のきしみの根本的原因だと指摘されている。「中国があまりにも急速に大きくなったため、その力をどこに使うべきか分かっていないようだ」という声が多い。

鄧小平氏は1988年、韓中国交樹立を念頭に短い訓示を出した。「有益無害」。「両国が交流すれば、あるのは利益だけで損害はないから、積極的に推進せよ」という意味だ。

その言葉通り、中国は1989年の天安門事件から脱し、国際社会に出る際に韓国から大きな支援を受けた。中国経済が非常事態に陥った時、韓国が少なからぬ寄与をしたのも事実だ。

韓中関係の新たな25年が始まる最初の日、習近平国家主席が「有益無害」の精神をもう一度振り返るよう期待したい。

李河遠（イ・ハウォン）記者

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